鲸属于脊索动物门，脊椎动物亚门，哺乳纲，真兽亚纲，包含了大约八十种生活在海洋、河流中的有胎盘哺乳动物。我国海域就有30余种。“鲸”本身定义比较模糊，鲸目可以包含所有鲸类，还有特定科的鲸类。鲸目中还包括海豚，杀人鲸和巨头鲸属于海豚（Delphinidae）科。鲸目主要分为两个子目：须鲸（Mysticeti）亚目和齿鲸（Odontoceti）亚目。须鲸的种类较少，但体型巨大，目前已知最小的种类体长也超过6米。齿鲸类的体形差异比较大，最小的种类体长仅有3分米左右，最大的也在20米以上。重量上，目前最大的鲸有十六万公斤重，最小也有两千公斤重。鲸并不属于鱼类。