水杉是杉科水杉属唯一的现存种，中国特产的孑遗珍贵树种，第一批列为中国国家一级保护植物的稀有种类。在植物界有着“活化石”之称的水杉树，对于植物学、古植物学、演化生物学、古气象学、古地理学和地质学等研究方面具有十分重要的意义。
远在一亿多年前的中生代上白垩纪时期，水杉就出现在地球上。到了第四纪，地球上发生了冰川活动，气温急剧下降，水杉大多灭绝。一些幸运的水杉，躲在我国的某些地区，最终逃过一劫，成为大家族中唯一幸存的后裔。
1941年，日本三木茂博士发表论文，发现了水杉的化石，并断言这种植物早已经灭绝。说起来，水杉的“死而复生”——再次被发现是集体的智慧，凝聚着“中国植物学家们”共同的心血。1941 年冬，干铎教授首次在在四川省万县磨刀溪镇( 现属湖北省利川市)见到了水杉树。1943年，王战正式采得水杉标本。1948年, 胡先骕与郑万钧两位教授联名发表论文，正式为该树定名。
水杉的发现，轰动了全球的植物界和新闻界，被科学界认为是“20 世纪4 0 年代最伟大的发现”。自发现之后，我国的水杉就被当作“友好使者”带到世界各国种植栽培。到目前，已有近80个国家和地区种植有水杉。
水杉树干通直挺拔，高大秀颀，叶色翠绿秀丽，枝叶繁茂，入秋后叶色金黄，整体树姿大气优美，是著名的庭院观赏树。它对二氧化硫有一定的抵抗能力，是工矿区绿化的优良树种。同时经济价值很高，材质轻软美观，是造船、建筑、桥梁、农具和家具的良材。