中国最贫穷的地方之一——宁夏西海固，1972年就被联合国粮食开发署认定为不适宜人类生存的地方。这里有一个15岁的女孩，用她稚嫩的肩头承受着贫困的压力，在时时面临失学的情况下，从小学4年级开始，坚持不懈地写下了4本日记，这个女孩就是马燕。一个偶然的机会，《马燕日记》在法国巴黎出版，继而登上了法国畅销书排行榜，并被翻译成21国文字，畅销欧洲和日本。
《马燕日记》日记讲述了一个西部乡村女学生的日常生活，她对上学的渴望，对自己可能辍学的担心，妈妈不让她上学造成的痛苦，以及通过学习改变命运的决心。从中你可以读到边地生活的极端困苦，更能读到困苦环境中永不泯灭的人性光辉——一个花季少女对生活的憧憬和困惑，对亲友的关爱，对命运的不屈的抗争，以及对教育和社会进步的渴求。
该书不仅改变了马燕本人的命运，还改变了当地许多女童的命运，甚至改变了当地人一些根深蒂固的观念。