在一个精致的小房间里，放着许多玩具。这是一个小男孩儿的游戏室。每天，他都要到这里来玩儿。
在这些玩具中间，有—个锡兵。他有二十四个哥哥，他们是用一把旧的锡汤勺铸（zhù）出来的。他们的肩上扛着长枪，眼睛直视前方。他们的制服一半是红的，一半是蓝的，光彩夺目。可是这个锡兵和他的哥哥们相比，却少了一条腿，因为他是最后铸成的，锡不够用了。但是，他从没有为自己残疾悲哀过，总是用一条腿坚定地站着。
这个锡兵被摆放在—张小圆桌上。跟他正对面的不远处，摆放着一个纸做的宫殿（diàn）。从宫殿的那些小窗子望进去，可以看到里面的大厅。大厅前面有几棵小树，围着—面小镜子——这算是—个湖吧。几只蜡做的小天鹅在湖上游来游去，它们的影子倒映在水里。—位纸做的小姑娘站在敞开的宫殿门口。她穿着一件漂亮的裙子，肩上飘着一条小小的蓝色缎（duàn）带，上面点缀着一些亮晶晶的装饰品。这位小姑娘是一个舞蹈家，她伸着双手，一条腿高高地举着。锡兵看不见那条腿，他以为小姑娘也像自己一样，只有一条腿。
“多可爱的小姑娘啊！”他心里想，“可她也只有一条腿。我们倒可以做朋友，我一定会好好保护她的，因为我是—个锡兵。”他真怕这位弱不禁[jīn]风的小姑娘被风吹倒了，被小男孩儿碰倒了，或者被别的玩具撞倒了。他直直地望着她——她一直是用—条腿站着的，丝毫没有失去平衡。
有—天，小男孩儿玩儿玩具时，顺手把锡兵移到窗台上。忽然一阵风刮来，窗户开了，踢兵一个倒栽葱从三楼摔了下去。他倒立在自己的钢盔中，腿直直地立起来，刺刀插在街上的石缝里。
天开始下起了雨，越下越大，最后简直是倾盆大雨了。锡兵倒立着，水流哗哗地冲刷着他的身体，好像要把他带走。可是他依然一动不动。他默默地想着那位跳舞的小姑娘：“她还能在那儿站多久呢？她身体那么柔弱，—定需要我的保护。我一定能够回去的，主人一定会来找我的。”想到这里，錫兵的脸上露出了微笑。
雨停了，有两个孩子从这儿走过。
“瞧，锡兵！”一个孩子说，“我们让他去远航吧！”他们用一张报纸折了一条船，把锡兵放在里面，又把纸船放进水沟里。纸船沿着水流向前驶去。啊！多么湍急的水流啊！多么骇（hài）人的巨浪啊！纸船一上一下地颠簸着，不时嘟噜噜（dūlūlū）地打着转。锡兵有些头晕，但是他依然牢牢地站着，肩上扛着长枪，眼睛坚定地向前看。“我会回去的，我一定会回去的，因为那里有我要保护的人。”他暗暗地想着
纸船被冲进—条下水道里，在一片漆黑中行驶了很长时间。突然，锡兵的眼前一亮，纸船冲出了下水道，冲进了一条宽大的运河。纸船已经损坏得不太像样了，在旋涡（wō）里打着转，慢慢地往下沉。锡兵还是挺直了身子，紧紧地扛着他的长枪。“不，我不会在这里死去，我一定能回去，因为那里有我要保护的人。”他的心里依然充满着希望。
纸船破了，锡兵向河底沉去。这时候，一条大鱼一口把他吞进了肚里。
啊，那里面是多么黑暗哪，而且空间又那么狭（xiá）小！但是锡兵没有放弃自己的想法。他是坚定的，就是当他直直地躺下来的时候，仍然紧紧地扛着自己的长枪。
忽然，锡兵眼前一亮，同时听到有一个人在大声叫喊：“锡兵！”原来这条鱼已经被捉住，卖给了小男孩儿家的女仆，女仆把鱼带进厨房，用一把大刀剖开鱼的肚子。她用两个个手指把锡兵拦腰掐住，拿到客厅里，让家里人看看这位在鱼腹里做了一番旅行的了不起的人物。
他们把他放在桌子上。锡兵高兴地发现，自己又来到了他以前的那个房间！他看到那个熟悉的小男孩儿；他看到桌上都是自己熟悉的伙伴；他看到那座美丽的宫殿和那位可爱的小舞蹈家：她仍然用一条腿站着。她也是—样坚定啊！她的精神使锡兵很受感动，他简直要流出眼泪来了，但是他不能这样做，他只有牢牢地握住手中的长枪。他望着她，她也望着他，但是他们没有说一句话。