海豚十分惹人喜爱，人们也常用它来象征永恒的友谊。在一些海滨浴场，它还能与游人一起玩耍，在人腿之间穿梭游动，让人们轮流用手抚摸它的身体……，不仅如此，它有时还会拯救溺水的人。早在古代希腊人、罗马人、玻利尼西亚人和摩阿里斯人的一些些绘声绘色的传说故事中，它被赋予了高度的理智和思维能力，扮演了“人道主义者”的角色。据古希腊历史学家希罗多德记述：有一位名叫阿里昂的音乐家，当携带着大量的钱财乘船返回希腊时，一些贪财的水手便要在船上杀死他。阿里昂祈求水手们允许他演奏完生平最后一曲，然后跳进波涛汹涌的大海。谁知这首优美动听的音乐引起了一群海豚的注意，它们游过来驮起了阿里昂，并一直把他送到了海岸上。
这个流传很久的故事使人感到难以置信，可是近代有关海豚救人的报道也不胜枚举，例如在第二次世界大战期间，有四架美军飞机在太平洋的上空被击落，飞行员跳伞后登上了充气的橡皮筏，这时一群海豚游了过来，将橡皮筏轻轻地推到了岸边。又如1959年的夏天，在加勒比海海域发生了“利奥阿塔罗”号轮船的爆炸事故，船员们纷纷跳海逃命，却遇到了成群的鲨鱼，正在危急的时候，又是海豚赶来驱散了鲨鱼，救出了海员。事实表明，海豚救人的故事并不完全是杜撰的。
至于海豚救人的动机，有人认为这是因为它具有同人类一样的“救死扶伤”的高尚品德，这种解释尽管得到宗教界的支持，但无法令大多数人信服，因为海豚虽然智力出众，但绝不可能具有人类那样的理智，意识和道德只能属于人类；也有人认为海豚由于喜欢同人类在一起玩耍，救人可能也是它玩耍时的一种行为，这种解释自然也不能令人满意。
事实上，海豚救人的行为纯粹是出于本能，因为它喜欢推动海面上的漂浮物体，因此被救护的对象并不只限于人类。例如它常常爱把自己刚出生不久的幼仔托出水面，或者抬起生病或负伤的同伴，对已经死去的同伴和幼仔，也干得同样认真。海豚的这种“救护行为”不仅表现在对同类中，而且对其他动物也是如此，甚至对各种无生命的物体，如大海中漂浮的乌龟尸体、碎木头等等，也表现出同样的怪癖。因而一旦遇上了溺水者，就可能本能地将其当作一个漂浮的物体推到岸边去，从而使人得救。
作为这种本能的基础，是一种非条件性的泅出反射。即每当海豚的头部露出水面时，就会自动地打开喷水孔，并完成呼吸动作，这个非条件性刺激，在野生状态下表现得尤为明显。这种泅出反射还有一个重要的作用，就是当在水下窒息的同伴受到死亡的威胁时，能够前去营救，将其托出水面，而受难的同伴只要头部露出水面，就会自动地激发起呼吸动作，从而获得了生存的希望。这种本能是在长期的自然选择过程中建立的，对于保护同类，延续种族是十分必要的。