从前有个富有的农夫，他家很有钱，可就是没有孩子。为此，他经常受到别人的冷嘲热讽（fěnɡ）。最后，他实在忍受不住了，就气愤地对妻子说：“我得有个孩子，哪怕是个刺猬也成！”没想到他妻子真的生了个怪儿子，上半身是刺猬，下半身是男孩儿。夫妻俩叫他“刺猬汉斯”。
汉斯浑身是刺，不能睡在床上，他母亲也没法给他喂奶。农夫烦透了，在炉子后边铺了些干草，让他睡在上面，还常常想：“他这样还不如死了呢！”可是汉斯却顽强地活了下来。
八年过去了，一天早上，农夫要去城里赶集。他先问妻子需要带些什么回来。接着又问女仆，最后，他看了看汉斯，问：“你想要什么，我的刺猬汉斯？”
“亲爱的父亲，”汉斯说，“我想要一管笛子。”
傍晚，农夫回到家中，他带回来妻子要的肉和面包，女仆要的拖鞋和绣花长袜子，然后走到炉子后面，把笛子交给了汉斯。
汉斯接过笛子，说：“亲爱的父亲，请去铁匠铺给大公鸡钉上掌子，我要骑着它出门，不再回来啦。”听了这话，农夫立刻去给公鸡钉了掌子。
汉斯骑上公鸡，赶着几头猪上路了。他们走进森林，大公鸡带着他飞上了一棵大树。汉斯就在树上呆了许多年，一边吹着笛子，一边照看着他的猪。他的猪越来越多，他的笛子也吹得越来越好听。
一天，一个迷路的国王从附近路过，听见了美妙的笛声，感到很吃惊，立刻派侍从前去探个究竟。侍从四处寻找，发现在一棵高高的树上，有只刺猬骑在公鸡背上吹笛子。国王命令侍从向他打听通往自己王国的道路。汉斯从树上下来，对国王说：“想要我给您指路并不难，只要您写一份保证书，说您一旦到了家，就将您在王宫院中遇到的第一件东西赐予我。”国王心想：这事容易。于是他让侍从拿来笔墨，写了一份保证书。写完后，汉斯给他指了路，国王平平安安地回到了王宫。
公主听说国王回来了，喜出望外地跑过来迎接他。国王想起了给汉斯写的保证书，把事情的经过告诉了公主。“不过，”他摇摇头说，“你放心，我怎么会把你嫁给那只刺猬呢？”公主听后很高兴，因为她从未想过要和刺猬一起生活。
汉斯还是同往常一样，一边照看着他的猪，一边快快乐乐地坐在树上吹着笛子。
一天，又有一个国王带着侍从路过这里，也迷了路，也向汉斯打听回王宫的路。汉斯还是和上次那样，让国王写了一份保证书，然后给他指了路。这个国王平平安安地回到了自己的王宫。
当国王到了王宫的庭院时，他美丽的独生女儿跑上前来迎接他。国王把自己的经历告诉了公主，又说：“我答应他将我在王宫院子里遇到的第一件东西赐予他，没想到却要把你嫁给他，这叫我怎么办呢？”公主看着国王眉头紧锁的样子，坚定地说：“您是国王，您答应的事情怎么可以反悔呢？放心吧，等那只刺猬来的时候，我会跟他去的。”
汉斯仍旧悉心照料着他的猪群。猪群越来越大，挤满了整座森林。汉斯决定不再住在森林里面了。他给父亲捎去口信，让他腾空所有的猪圈，他将赶一大群猪回去。
几天后，汉斯兴高采烈地坐在公鸡背上，赶着猪进了村庄。汉斯对父亲说：“请您再去铁匠铺给公鸡钉一回掌吧！这回我要去更远的地方旅行。”
汉斯骑着公鸡到了第一个国王的王宫前，士兵们举起刀枪向他冲来。原来国王已经下令，只要看到长得像刺猬、骑着公鸡的人，就把他挡在王宫外面。汉斯用鞋磕（kē）了一下公鸡，那公鸡“噌(cēnɡ)”的一下飞了起来，越过宫墙，落在了国王的窗前。国王非常害怕，央求女儿跟汉斯走。公主没有办法，只好草草打扮了一下，带着国王送给她的金银财宝，坐着一辆六匹马拉的马车，哭哭啼啼地跟着汉斯走。
刚走出王宫不远，汉斯就停下了马车，不屑一顾地对公主说：“你回去吧，把你的马车和金银财宝全部带回去。你们言而无信，将一辈子被人看不起。”
汉斯来到第二个国王的王宫前，人们都向他行礼，向他欢呼。因为这个国家的国王也已下令，只要长得像刺猬、骑着公鸡的人来到这里，就要以礼相待。
人们把汉斯迎进王宫。公主一见汉斯，差点儿被他的怪模样吓晕了。不过，她马上告诫（jiè）自己不得改变主意。她微笑着出来迎接汉斯。
无论怎样，公主还是很害怕汉斯身上的刺。汉斯轻声安慰她，说决不会让她受到一点儿伤害。他让国王派士兵守在房间门口，点燃一盆火。晚上，汉斯上床前，脱掉刺猬皮，把它扔在床边，并让士兵马上把它扔进火盆里。刺猬皮熊熊燃烧起来，最后烧成了灰。大家一看，发现汉斯躺在床上，已经变成了人的模样，全身漆黑，好像被火烧过似的。国王派来御医，用昂贵的药膏（ɡāo）给他涂抹全身。不久，汉斯的皮肤变白了，成了一个英俊的小伙子。公主见了，十分高兴。他们挑了一个良辰吉日，快快乐乐地举行了婚礼。
过了几年，汉斯带着妻子去见父母。农夫真不敢相信眼前这个英俊的小伙子就是自己的刺猬汉斯。夫妻俩很高兴，跟着汉斯一起去了他的王国。