《保护世界文化和自然遗产公约》是联合国教科文组织于1972年11月在第十七届大会上正式通过的。1976年，世界遗产委员会成立，并建立《世界遗产名录》。中国于1985年加入《保护世界文化和自然遗产公约》，1986年开始向联合国教科文组织申报世界遗产项目。被“世界遗产委员会”列入《世界遗产名录》的地方，将成为世界级的名胜，可受到“世界遗产基金”提供的援助，还可由有关单位招徕和组织国际游客进行游览活动。
世界遗产的评定程序
首先，申请国必须是已加入世界遗产公约的缔约国，并准备一份遗产所在地详细的提名材料，包括英文申报文本、图纸、图片、幻灯片、录像带等，提交世界遗产委员会。
其次，申请国遗产所在地必须经《公约》所确认的专家进行实地考察。考察主要由世界遗产委员会会同国际古迹遗址理事会(ICOMOS)和世界保护联盟(IUCN)组织专家进行，并提交评价报告。
再次，由联合国教科文组织世界遗产中心负责处理提名遗产地的申报文件及专家组的报告，而后提交世界遗产委员会审议。世界遗产委员会负责对提名遗产进行审议，审议采取协商的办法，决定可否列入《世界遗产名录》。
中国的世界遗产
自1987年至2001年，包括文化遗产、自然遗产、文化和自然双重遗产在内，中国先后被批准列入《世界遗产名录》的世界遗产已达28处：
长城
北京故宫
陕西秦始皇陵及兵马俑
甘肃敦煌莫高窟
周口店北京猿人遗址
山东泰山
安徽黄山
湖南武陵源国家级名胜区
四川九寨沟国家级名胜区
四川黄龙国家级名胜区
西藏布达拉宫
河北承德避暑山庄及周围寺庙
山东曲阜的孔庙、孔府及孔林
湖北武当山古建筑群
江西庐山风景名胜区
四川峨眉山—乐山风景名胜区
云南丽江古城
山西平遥古城
江苏苏州古典园林
北京颐和园
北京天坛
重庆大足石刻
福建武夷山
四川青城山和都江堰
河南洛阳龙门石窟
明清皇家陵寝：明显陵(湖北钟祥市)、清东陵(河北遵化市)、清西陵(河北易县)
安徽古村落：西递、宏村
山西大同云冈石窟