张家界市历史悠久。商周时期地属荆楚，春秋战国为楚之黔中地。公元前221年，秦始皇置郡县，在澧、沅流域建立了现今湖南境内第一个行政区黔中郡，为当时全国三十六郡之一郡，今张家界市两区两县均属其所辖。
西汉时期，除地方设立郡县外，还加封国，实行的是郡国交错体制。西汉高祖五年（公元前202年，农历己亥年），刘邦当朝，他下令分黔中郡为武陵郡，析慈姑县为孱陵，充县（含永定、武陵源两区与桑植县）。
三国时期，吴景帝孙休于永安六年（公元263年，农历癸未年）见嵩梁山洞门大开玄朗如门，以为吉祥，便改嵩梁山为天门山，同时改武陵郡为天门郡。
唐朝时期，全国改为十道。高祖李渊于武德四年（公元621年，农历辛已年）下令置澧>州、澧阳郡，属山南道，统辖六县，慈利与崇义县（今永定、武陵源二区与桑植县）归其所辖。
五代十国时期（公元907年－960年），今张家界全境属楚国管辖。
宋朝时期，宋王朝为了加强中央集权，将全国调整为二十三路，路下设府、州、军。宋太祖赵匡胤于乾德元年（公元963年，农历癸亥年）下令将今张家界市全境划归澧阳郡，曰慈利县，并在今桑植县设安福寨，在今永定区大庸所设武口寨，在武陵源区设索口寨。
元朝时期，在全国设立十一个行省，元始祖忽必烈下令，于至元十四年（公元1277年，农历丁丑年）改置澧州路总管府所辖四县（慈利是其中之一，即今张家界市全境），并在今永定区茅冈置茅冈都元帅府。
明朝时期，明王朝废除元朝的行中书省，在全国设立十三个承宣布政使司，实行省一级民政与财政管理。明洪武二年（公元1369年，农历己酉年），降慈利州改为大庸县，隶属于澧州。
清朝时期，在全国设立二十三个行省，以下设府、州、县。清雍正八年（公元1730年，农历庚戌年）,桑植与茅冈土司相继改土归流，升澧州为直辖州，辖安乡、石门、慈利等四县，同时废永定、九溪两卫，新设安福县（今永定、武陵源两区与慈利、桑植两县在当时均属安福县）。民国时期，先在省下设三个道，六十个县，后废道设“行政督察专员公署”。民国五年（公元1916年，农历丙辰年）湖南省裁撤武陵道，将大庸、桑植、慈利县划归辰沅道。湖南全省调整为10个行政督察区，大庸与桑植属第四督察区，专员办事处设在常德。
1949年中华人民共和国成立，张家界市全境解放。公元年至1988年，慈利县属常德专区管辖，而大庸、桑植两县则于1949年10月16日至1952年8月属永顺专区管辖，月后划归湘西苗族自治区与湘西土家族苗族自治州管辖。1988年至1990年经国务院批准，成立地级市大庸。年4月4日，经国务院批准，大庸市更名为张家界市，辖永定、武陵源两区和慈利、桑植两县。
走过了历史，走过了昨天，走过了原始与古朴，告别了石板路、告别了吊脚楼，告别了封闭与落后。
千年古城，万千变化。昔日的天门郡已成为今天的旅游新城，成为把湖南建成旅游大省的前沿重镇，成为“中国旅游后劲基地”，成为全市政治、经济、文化中心。
展望未来，张家界把远古文明与现代气氛凝于一身，正在铸造着属于自己的民族之魂。
张家界变化发展历程:
1982年9月,建立中国第一个国家森林公园,填补了中国没有国家公园的空白;
1985年2月,原中共中央总书记胡耀邦为武陵源题字;
1985年5月,国务院批准撤大庸县建大庸市(县级);
1988年5月,国务院批准将大庸市升为地级市,辖永定区、武陵源区、慈利县和桑植县;
1988年8月,武陵源被列入国家第二批40处重点风景名胜区之内;
1992年12月14日,武陵源被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》;
1994年4月,国务院批准大庸市更名为张家界市;
1995年3月,国家主席江泽民亲临视察,并为张家界未来的发展定位:"把张家界建设成为国内外知名的旅游胜地".