圣诞节后第—天上课，老师让孩子们讲述自己的节日生活。坐在库伯前的丹尼斯讲的是和父母在游乐场的抽奖趣闻，他激动地拿出得奖的那张十美元钞（chāo）票向同学们展示。那张绿色的钞票，在—帮七八岁孩子的眼里，的确很值得炫（xuàn）耀。
下午的游戏时间，班里的同举纷纷离开教室。库伯也收拾好自己的东西。起身时，他突然发现，那张十美元的钞票静静地躺在丹尼斯的课桌下。库伯立即朝教室门的丹尼斯叫了—声。但是，只顾着跟同学打闹的丹尼斯没听见。库伯又叫了一声，依然没有回应。库伯张开嘴，刚要叫第三声，—个念头忽然从脑中闪过。十美元哪！家境贫寒的库伯想起商店橱（chú）窗里那些价格不菲（fěi）的漂亮玩具和文具，那都是父母不可能满足他的。现在眼前就有十美元，这对他来说，是多大的诱惑呀！
没有人注意到教室里发生的事情。可—走出教室，库伯就后悔了。他竭力说服自己，那只是从地上捡到十美元；但是，另一个声音总是不断提醒他：那不是捡，是偷！整整一个下午，库伯一直非常不安。最后，库伯决定找个机会，神不知鬼不觉地把钞票还回去。然而，事情却发生了意想不到的变化：丹尼斯发现自己丢了钱，报告了老师。全班的孩子都留了下来。由于没有人承认，校长只好请丹尼斯的家长来学校协商。这下库伯慌了，可他又不敢承认。他害怕一旦自己站出来，同学们会把他看成一个小偷。
不久，丹尼斯的爸爸来到学校，他是个穿着制服、身材魁梧的警察。班上的同学们开始叽叽喳喳地议论起来，有人说校长请警察抓小偷来了。
丹尼斯的爸爸在校长陪同下走进教室，孩子们都好奇地望着他。只有库伯吓得心里乱跳，手掌出汗，生怕丹尼斯的爸爸—个箭步冲过来，像老鹰抓小鸡似的把他这个“小偷”给楸（jiū）出来。校长讲话的时候，丹尼斯的爸爸用眼睛扫视了一下所有的孩子。有一瞬间，他的目光甚至跟库伯对个正着。
轮到丹尼斯的爸爸讲话了，他站到孩子们中间，手上握着厚厚—摞（luò）浅蓝色的信封。他微笑着说：“每个信封里都有—个小太阳，一模—样的小太阳。”说完，他还拿出了—个给大家看。那是个用红水彩涂画在一张正方形白纸上的小太阳，上面泛着金色的光芒。
丹尼斯的爸爸继续说：“丹尼斯今天在教室里弄丢了—张十美元的钞票。是小偷偷走了吗？我做了很多年警察，知道小偷是什么样子，所以我敢肯定在这个班里绝对没有小偷，只有一个犯了错误的孩子，只是这个孩子目前还投有足够的勇气承认错误。怎么办呢？我想了一个办法，每人从我这里拿一个装着小太阳的信封回家。如果你是没犯错的孩子，明天请把里面的东西封在信封里交给丹尼斯；如果你是那个犯了错的孩子，就把十美元放在信封里封好交给丹尼斯，留下那个小太阳，等到你承认错误那天亲自还给我。”说着，他开始分发那些浅蓝色的装着小太阳的信封。[]
第二天，丹尼斯收齐了全班孩子的信封带回家。晚上，父子俩一封一封地拆升，果然有一个信封里多了一张十美元的钞票，少了火红的小太阳。丹尼斯的爸爸满意地笑了。这件事情就此了结，而且孩子们也渐渐遗忘了。即便长大后的丹尼斯偶尔提起，警察父亲也只淡然一笑——说起来，十美元真是件小事，重要的是那个犯错的孩子用特别的方式承认了。
多年以后，库伯也当了一名警察。他勇敢正直，工作努力，侦破了多起重大案件，获得了总部的嘉奖。总部派来颁奖的竟然是多年不见的丹尼斯的爸爸。开始，丹尼斯的爸爸并没有认出这个年轻的同行。他们相互敬礼后，库伯从口袋里掏出一张白纸，慢慢展开，白纸上画着一个火红的小太阳，空白处是一行孩子的笔迹：“我知道今天犯了大错儿，是我拿走了丹尼斯的十美元。”后面落款是库伯的名字和多年前的那个日期。
丹尼斯的爸爸怔（zhènɡ）了一下，他打量着库伯，笑道：“哦，我想起来了，你就是那个被吓坏了的孩子。”库伯不解地问：“什么？当时您知道是我吗？可您没说呀！”丹尼斯的爸爸点点头，说：“凭我的经验，第一眼就知道是你。但我从你的眼睛里看见了焦灼（zhuó）和懊悔，那不是真正小偷的眼神，所以我必须给一个犯错的孩子改正的机会。”
说完，丹尼斯的爸爸接过那张画着小太阳的纸，把一枚奖章端端正正地别到库伯警服襟（jīn）前，随后两位警察立正，又相互庄严地敬了个礼。