茅（máo）以升七岁那年，过元宵（xiāo）节的时候，家里买了两盏（zhǎn）棱（lénɡ）柱形的走马灯。一盏挂在墙壁上，一盏悬（xuán）在堂屋中央。
走马灯像磁（cí）石一样，把茅以升吸引住了。他仰着头，目不转（zhuǎn）睛地盯着走马灯。只见走马灯中间有一个轴（zhóu），轴上有一个可以旋（xuán）转的小轮子，轴心插着红蜡烛（làzhú），轮子四周插着彩色的小纸人和小纸马。蜡烛点燃以后，轮子就旋转起来，轮子四周的小纸人和小纸马也跟着转[zhuàn]动。明亮的烛光把小纸人和小纸马的影子投在灯壁上，十分有趣。
他越看越入迷。一连串（chuàn）的问题，争着往他脑子里挤：小纸人、小纸马怎么会转？怎么有时转得快，有时转得慢呢？……
他带着这些问题去问大人。大人告诉他：“是蜡烛的热气熏（xūn）的。”他听了大人的话，就把挂在墙上的走马灯取下来，“噗（pū）”的一声，把蜡烛吹灭了。小纸人、小纸马越跑越慢，最后停了下来。
“那么，怎样才能让小纸人、小纸马跑得快一些呢？”他又提出了一个新问题。大人告诉他：“热气大，小纸人、小纸马就跑得快。”于是，他又拿来一支蜡烛，把两支一齐点燃。果然，小纸人、小纸马飞快地转起来……
这天晚上，茅以升特别高兴。虽然他没有完全弄明白走马灯转动的科学道理，但科学的种子已经播进他幼（yòu）小的心灵。