很久很久以前，洪水淹没了村庄和田野，房屋倒塌了，牲畜被冲走了，庄稼也被冲毁了，人们只好四处逃荒。
见到人们受苦，鲧很着急，就把天上的土偷下来，去堵塞洪水。这种土叫息壤，能自生自长，永远用不完，可不定期是堵不住洪水。天帝知道鲧偷了息壤，大怒，命令火神把鲧处死。鲧在临死前叮嘱儿子禹“一定要把洪水治好”。
禹改变了父亲的做法，带领人们开凿了龙门，挖通了九条河，垒起堤坝，把洪水引到东边的大海里。晚上，他常常睡在草丘山冈，天蒙蒙亮就又出发了。他的脚长年泡在泥水中，脚跟都烂了，他只好拄着棍子走路。
为了治水，禹三十岁才结婚，在家仅仅住了四天，就告别了妻子。禹治水十年，曾经三次路过家门，却顾不得进去看一看。
洪水终于退了，大地又恢复了欣欣向荣的景象。禹因此成为人们世世代代敬仰和爱戴和英雄。