玄奘是唐朝的一位和尚。他精通佛教经典，被尊称为三藏法师（三藏是佛教经典的总称）。在研读佛经时，他发现以前翻译过来的佛经错误很多，就决定到佛教的起源地天竺（zhú）去学习。
公元629年（一说627年），玄奘从长安出发，到了凉州（今甘肃武威）。当时，朝廷禁止唐人出境，他在凉州被驻守边境的兵士发现，命他回长安去。他设法绕过边防关卡，向西来到玉门关附近的瓜州（今甘肃安西）。
在瓜州，玄奘打听到玉门关外有五座堡垒，每座堡垒之间相隔一百里，中间没有水草，只有堡垒旁才有水源，并且由兵士把守。这时候，凉州的官员已经发现玄奘偷越边防，发出公文到瓜州缉（jī）拿他。如果经过堡垒，他—定会被兵士捉住；可是不经过堡垒，他又无法补充水源。玄奘正束手无策，碰到了一个当地人，说愿意给他带路。玄奘变卖了衣物，买了两匹马，连夜出发，跟着他混出了玉门关。谁知走了一程，那人就不想再走了，甚至想谋杀玄奘。玄奘发现他不怀好意，就把他打发走了。
玄奘单人匹马在关外的沙漠地带摸索前进。约莫走了八十乡里，才到了第一堡边。他怕被守兵发现，白天躲在沙沟里，等天黑了才走近堡垒前的水源。他正想用皮袋盛水，忽然一支箭射来，差点儿射中他的膝盖。玄奘知道躲不过，索性朝着堡垒喊道：“我是长安来的和尚，你们别射箭！”
堡中的人停止射箭，打开堡门，把玄奘带进堡垒。守堡的校尉王祥信奉佛教，问清玄奘的来历后，不但没为难他，还派人帮他盛水，又送了一些食物，亲自把他送到十几里外，给他指引一条通向第四堡的小道。
第四堡的校尉是王祥的同族兄弟，听说玄奘是王祥那里来的，也很热情地接待他，并且告诉他，第五堡的守兵十分凶暴，叫他绕过第五堡，到野马泉去取水，再往西走，就是—片长八百里的大沙漠了。
玄奘离开第四堡，又走了一百多里，迷了路，没有找到野马泉。他正要拿起随身带的水袋喝水，哪知一失手，水都撒在沙土上了。没有水，怎么越过沙漠呢？玄奘想折回第四堡去取水，走了十几里，忽然想起临走的时候，他曾经立下誓言，不到达目的地，决不后退—步。于是，他拨转马头，继续朝西前进。
大沙漠里一片茫茫，上不见飞鸟，下不见走兽，有时一阵旋风，卷起漫天沙土，像暴雨一样落下来。玄奘在沙漠里接连走了四夜五天，没有一点儿水喝，口干的像火烧一样，终于支撑不住，昏倒在沙漠上。到了第五天半夜，天边起了凉风，把玄奘吹得清醒过来。他站起来，牵着马又走了十几里，发现了一片草地和一个池塘。有了水草，人和马才摆脱绝境。又走了两天，终于走出大沙漠，经过伊吾(今新疆哈密)，到了高昌（在今新疆吐鲁番东)。
高昌王也信佛，听说玄奘是大唐来的高憎，十分敬重，请他讲经，还恳求他留住高昌。玄奘不肯，高昌王只好给他准备行装，派二十五人，随带三十匹马护送；他还写信给沿路各国的国王，请他们保护玄奘过境。
玄奘带领人马，越过雪山冰河，冲过暴风雪崩，经历了千辛万苦，终于通过西域各国，来到天竺。玄奘在天竺游历各地，朝拜圣迹，向高憎学经。玄奘的游历，不但在佛学上取得很大成功，而且促进了中外文化交流。公元645年，他带了六百多部佛经，回到阔别十多年的长安。
玄奘和尚百折不挠的取经事迹，轰动了长安城。唐朝皇帝对玄奘的壮举十分赞赏，亲自召见了玄奘。
从此，玄奘就在长安的大慈恩寺专心翻译从天竺带回来的佛经。他还和弟子们一起，编写了一部《大唐西域记》。在这本书里，他把亲自到过的一百一十个国家和听到过的二十八个国家的地理情况、风俗习惯都记载了下来，成为重要的历史和地理著作。
由于玄奘取经这件事本身带有传奇色彩，后来，在民间流传了许多关于唐僧（sēnɡ）取经的神话，说他取经路上，遇到许多妖魔精怪，这当然是虚构出来的。到了明朝，小说家吴承恩根据民间传说做了艺术加工，写成优秀的长篇神活小说《西游记》。这部著作在我国文学史上占有很重要的地位，它也使得唐憎取经的故事家喻户晓。