CMYK 模型以打印在纸上的油墨的光线吸收特性为基础。当白光照射到半透明油墨上时,某些可见光波长被吸收(减去),而其他波长则被反射回眼睛。这些颜色因此称为减色。
理论上,纯青色 (C)、洋红 (M) 和黄色 (Y) 色素在合成后可以吸收所有光线并产生黑色。由于所有的打印油墨都存在一些杂质,这三种油墨实际会产生土棕色。因此,在四色打印中除了使用纯青色、洋红和黄色油墨外,还会使用黑色油墨 (K)。(为避免与蓝色混淆,黑色用 K 而非 B 表示。)