南沙群岛，大海中的明珠，祖国最南端的领土。这里烟波浩渺，一片汪洋，大海中有丰富的渔业资源，海底下蕴藏着石油等矿藏。南沙群岛是散露在海面上的一些巨大的礁石，中国人民解放军的哨所就建立在这些礁石上，官兵们日夜守卫着祖国的海疆。
南海的天气湿热无比，气温有时高达40°C。炎热的天气，人最需要的是水，而这里却没有淡水。官兵使用的淡水，全部要从大陆运来，1吨淡水运抵远离大陆1400多公里的南沙，相当于2．5吨石油的价格，是名副其实的“水贵如油”。守岛官兵平均每人每天定量供应5公斤淡水，一天的生活，包括刷牙、洗脸、洗菜、做饭都靠它。南沙官兵人均使用淡水量只是全国平均水平的1/40。
1996年春，一支战士演出队来到南沙。运送演出队的船只还运去了200余吨建筑材料。哨所的官兵列队迎接演出队以后，脱掉军衣，穿着短裤，光着脊梁，顶着烈日开始卸运钢筋、木材和水泥。为什么要脱掉军装干活呢？原来是怕弄脏军装后洗衣服消耗淡水。演员们看到官兵们咬着牙，用海水冲洗身上的水泥灰，擦拭流血的伤口，不解地问：“海水可以防止感染吗？”当得知这也是为了节水时，女演员感动得哭了。南沙靠近赤道，常年高温、高湿度、高盐分，因为难得洗澡和洗衣服，许多人都得了皮肤病，奇痒难耐，甚至脱皮、溃烂。然而为了节约用水，他们还用含盐的海水冲洗，这怎么行啊！女演员们不由分说，把官兵被海水和汗水浸染得发硬的军装翻出来，用船上发给自己的淡水搓洗起来。
借助大自然的恩赐，在大雨中洗个澡是官兵们最痛快的事，称之为“天浴”。一下大雨，他们就叫着喊着冲上礁堡的平台，手舞足蹈，尽情欢笑，热闹得像过年一样。可是南海的天气变化无常，雨来得急，走得也急，有时刚在身上打了肥皂，雨就停了。刚才还是电闪雷鸣，转眼就是阳光灿烂，官兵们拿老天毫无办法。不得已，官兵们发明了独特的洗澡方法，他们把它叫“南沙桑拿”：高温下紧张训练后，回到像烤箱一样的礁堡里，坐下来让汗出透，然后取两口淡水，把毛巾蘸湿擦身，或者互相按摩，既洗了澡，又能消除疲劳。可是长期做这种“桑拿”，一些人的皮肤病更重了。1996年春，官兵们在礁盘上巡逻，战士臧跃民脚下的珊瑚礁突然坍塌，一下子跌入水流湍急的海沟。战士何正会跃入水中，奋力将臧跃民托出海面，自己却被卷入海底，献出了年轻的生命。面对何正会的遗体，许多战士默默地流下了眼泪：何正会的大腿、臀部长满了癣，发了炎，那是炎热、潮湿，加上缺水洗澡造成的。大家默默地拿出积攒的淡水，倒进锅里烧热，用纱布蘸着热水，轮流为他擦身子。战友们深情地说：“正会，你可以安心地走了！你是南沙唯一洗过热水澡的人。”[]
在守礁官兵登上那里之前，有些礁堡上没有土壤也没有生命。如今的南沙，有花有草，绿树成荫，好一片动人的景色！这是官兵们自发地节约用水，用省下的点滴淡水创造出来的奇迹。
为了种好菜地，官兵们费尽了心思。起初，他们用洗脸水或油腻很重的刷锅水、洗碗水浇菜。菜是长出来了，可吃起来有一种难以言喻的苦味——黄瓜竟比苦瓜还要苦。
为了给蔬菜浇上干净的水，许多战士养成了洗脸不用香皂、刷牙不用牙膏的习惯。一名战士用这样的水浇种的秧苗，结了一条半斤重的黄瓜，几十号人围在一起品尝。战士们把切得不能再薄的黄瓜片放在嘴里，品味着它的清凉，半天舍不得咽下。
训练放哨巡逻侦察，数星望月听涛思乡，海岛的生活是单调和寂寞的。官兵们一年有一次探亲假，许多战士回来的时候带来家乡的泥土和花籽，把各种花草种在哨所前面精心呵护照料。但这些花草多数没能经受住烈日暴晒、海风肆虐，只有一束其貌不扬的小花在罐头盒里成活了。每天，战士们从定量的淡水中，节省下一部分分给这位南沙的新主人。也许是战士们的痴情和耐心感动了上苍，这束小花顽强地存活了下来。
这种小花，学名马齿苋，由于耐干旱，北方人叫它“死不了”，战士们给它起了个美丽的名字，叫“太阳花”。后来，南沙各礁商定，把太阳花定为南沙礁花。从此，象征守礁官兵坚忍不拔、无所畏惧的太阳花，开遍了南沙。
在南海，水就是生命。有了水，荒岛才能变绿；有了水，官兵才能生活；有了水，战士才能救助遇难的同胞。为此，官兵们不但千方百计地节水，而且想方设法储水。每座礁堡都有雨水存储设备。每逢下大雨，战士们都自觉地拿出水桶、脸盆接水，一趟一趟地倒入蓄水池里储存起来。
官兵们自己千方百计地节水，对祖国亲人却无比慷慨。1996年11月，广东阳江一艘渔船在南沙作业时，船长的妻子不慎被鱼刺扎伤，伤口感染，生命垂危。加上渔船主机损坏，在海上漫无目标地漂泊了10多天，船上滴水无存。部队值班船听到呼救后，迅速将渔民接到礁上。很快，病人得到救治，渔船得到修整。临走时哨所又送了300公斤淡水。像这样的事时有发生。船长和他妻子离开时泪流满面地说：“妈祖救助渔民只是美丽的传说，守礁官兵才是我们真正的守护神。我们永远在祖国的怀抱中航行！”
一个6岁小女孩知道南沙缺水，寄给南沙守礁部队政委一幅画。这位共和国未来的主人，用她那充满稚气的画袒露自己的心声——
图画的上方是一轮鲜红的大太阳，太阳下面有一把粉红的小伞，伞的旁边是绿色的草地和一条蓝色的小河，河里是欢腾的浪花，中间歪歪扭扭地写着三个象声词：“哗、哗、哗”。
政委把这幅画贴在他的床头，每当他看到这幅画，心中的情感总如大海的波涛。他在给小女孩的回信中写道：“谢谢你，小朋友！为了五星红旗能永远在南沙上空飘扬，我们甘愿奉献每一滴水，每一滴血。我们热、我们渴，就是为了你们永远幸福！”