春秋时期齐桓公（前685-前643）在周僖王三年（前679）成为霸主。周惠王二十一年（前656），齐桓公带领八个诸侯国联军，以优势兵力迫使楚国服从他，订立召陵之盟，其霸业发展到顶峰。
齐桓公死后，齐国出现争夺君权的内乱，力量削弱。楚国乘机发展势力，先后灭了北边的几个小国，重新把矛头指向中原。宋襄公（前650-前637）以抵制楚人北侵为号召，企图充当中原的霸主。周襄王十五年（前638），楚宋两国的军队在泓水相遇，宋军大败，宋襄公被射伤了腿，不久死去。
楚国称雄中原的时候，西部的晋国发展了起来。晋文公重耳（前636-前628）因"骊姬之乱"，在外流亡十九年后，回国登上君位。他改革政治、发展经济、整军经武、取信于民、安定王室、友好秦国，在诸侯中威信很高。周襄王二十年（前633），楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公率兵救宋，在城濮大败楚军，成为霸主。
城濮战后，楚国开始向东发展，灭了许多小国，势力南到现今云南，北达黄河，经济文化发展起来。楚庄王（前613-前591）改革内政，平息暴乱，兴修水利，国力更为强大，竟向周定王的使者询问周鼎的大小轻重。周定王十年（前597），楚与晋会战于邲（今河南武陟东南），大胜。不久，又进兵围宋，晋人不敢去救。于是中原各小国纷纷归向楚国，楚国称霸中原。
当中原诸侯争霸接近尾声时，地处江浙的吴国、越国开始发展。周敬王十四年（前506），吴王阖闾以伍子胥为大将，统兵伐楚，攻进楚都郢。周敬王二十四年（前496）又挥师南进伐越。越王勾践率兵迎战，越大夫灵姑浮一戈击中阖闾，阖闾因伤逝世。周敬王二十六年（前494），吴王夫差为父报仇，兴兵击败越国。越王勾践求和，送给吴王珍宝及美女西施，自己亲自为夫差牵马。吴王乘胜向北进击，大败齐军，成为小霸主。越王勾践卧薪尝胆，十年生聚，十年生息，终于在周元王三年（前473）消灭吴国，夫差羞愤自杀。勾践北上与齐晋会盟于徐，成为最后一个霸主。