天空晴朗。在辽阔的伏尔加河上，有一艘货船，因为没有风，帆没有张起来。岸上，一队穿着破烂的纤夫，迈着沉重的步子，踏着黄沙，沿着河岸一步一步向前走。他们大多身子前倾，都在拼命使劲，因为船上载着沉重的货物。
这是俄罗斯画家列宾的成名作品《伏尔加河上的纤夫》。
一八六八年的夏天，列宾是在彼得格勒度过的。一个星期日，同学们约他坐轮船去游览涅瓦河。轮船跑得飞快，一会儿就出了城，展现在他们面前的是豪华的别墅。忽然，迎面来了一只大木船，列宾发现岸上有什么东西在蠕动……同学告诉他，那是拉船的纤夫。
纤夫靠近了。天哪，为什么他们这样肮脏、这样褴褛呀！有些人的裤子破了，就赤裸着大腿，拖着破布片往前走；他们的衬衣呀，简直认不出是蓝布做的……每个人的脸都是阴沉沉的，流淌着亮晶晶的汗珠；在乱蓬蓬的头发下面，流露出凝重的神情。
这情景给列宾留下了难以磨灭的印象。他目送着纤夫，直到他们消失在视线里。
两年以后，列宾来到了伏尔加河。在那里，他和纤夫们生活在一起。他仔细地观察着那些蕴藏着无穷力量的身体，长久地注视着那些善良的眼睛和脸，抚摸那些铁铸般粗壮的手……为了画好这幅画，他三次来到伏尔加河。他勤奋地工作，画了伏尔加河的自然景色，画了许多纤夫的肖像，最后，带着厚厚的一册素描回到了彼得格勒。
根据这些素描，他顽强的画呀，改呀，用了三年时间，于一八七三年完成了作品《伏尔加河上的纤夫》。在这幅画里，他描绘了劳动人民的痛苦生活，也歌颂了他们身上的巨大力量。