《报任安书》为司马迁苦心孤诣之作，其一生积蓄起来的一腔郁屈，满腹牢骚，犹如一发而不可阻遏的激流，激动人心，感人肺腑地倾泻出来。这就使一封朋友之间的寻常书信，变成满纸血泪的悲壮杰作。从艺术上讲，本文有以下几个比较突出的特点。
1.行文纡曲而前后统一，措辞委婉而柔中见刚，形式和内容的高度统一是本文的第一个特色。
本文采用书信复奉的形式，或叙述始终，明析本末。如课文第二段开头，“仆之先，非有剖符丹书之功，文史星历，近乎卜祝之间，固主上所戏弄，倡优畜之，流俗之所轻也”，短短几句话，交代自己的先祖并非功臣，没有显赫的门第，没有高贵的出身，当然“智穷罪极，不能自免”，这也许是司马迁被处以严刑的主要原因之一；或列举圣贤，曲笔明志。“盖文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，兵法修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大抵圣贤发愤之所为作也”，厚颜苟活是为了实现理想，使著作流传于世；或直抒胸意，发幽解愤。文中所写，以忍辱受刑，忍痛著书的感情为主，这种感情，四面磅礴，不断起伏，沁透于各段之中，特别是在结尾一段，更是呼应盘旋，贯注到底，通过自己“身直为闺之臣”的屈辱，真诚地回答任安不能进贤的理由，使后世读者垂泪满襟，长嘘不已。
2.构思谋篇自出机杼，极尽曲折、顿挫之能事。
作者每叙一事，每发一论，每抒一情，层次繁多但转接自然，以奔放的气机挟曲折的思路行文。这种曲折，既不伤文章的奔放气势，相反又以顿挫的力量加强了它。如第一段从“意气勤勤恳恳”到“仆非敢如此也”；第二段自“与蝼蚁何异”至“用之所趋异也”，自“当此之时”至“曷足贵乎”；第三段自“少卿视仆于妻子何如哉”至“况仆之不得已乎”……凡此种种，不胜枚举，层次转折既多，机调又奔放直下，顿挫有加而气势更旺。
3.措辞婉转，柔中见刚。
由于作者身为刑余之人，屈居虎口之下，因而文章措辞不能不十分小心谨慎，免得招来不必要的麻烦。全文从头到尾立足于受罪受辱这一事实，在内心深处抱怨着当今皇上，强烈谴责统治者给自己身心造成的奇耻大辱。但从文章内容看，未见直接“诬上”的言辞，关键之处皆用“古今一体”四字巧妙虚饰而过，毫无半点破漏可乘，半丝辫子可抓，但读者却不难发现，造成司马迁个人悲剧的是整个封建社会，从而强化了文章的思想深度和艺术表现张力。